国际人权法规定了各国政府的义务，规定了政府采取行动的特定方式或应避免的特定行为，以促进和保护人权及个人或团体的基本自由。
联合国最大的成就之一是创建了全面的人权法体系。所有国家都可以加入这一套普遍适用、受到国际保护且所有人都向往的准则。联合国对公民、文化、经济、政治和社会权利等一系列国际公认的权利做了界定，同时还建立促进和保护这些权利的机制，协助会员国履行各自的责任。
联合国人权法体系的基础是大会于1945年通过的《联合国宪章》和1948年通过的《世界人权宣言》。此后，联合国逐渐扩大人权法的范围，设立妇女、儿童、残疾人、少数民族以及其他脆弱群体的权利标准，保护他们免受许多社会中长期普遍存在的歧视。[1]
在通过《世界人权宣言》时，联合国成员国已经取得了广泛的一致意见，即人权应当以条约的法律形式确定下来，其中人权公约对于同意条款约束的国家将直接具有约束力。自《世界人权宣言》之后，联合国和其他国际组织制定了100多项国际性和区域性人权公约、宣言、整套规则和原则。
1966年，大会通过了《公民权利和政治权利国际公约》以及《经济、社会和文化权利国际公约》。这两项国际人权公约成为一系列广泛涵盖人权领域各种问题的、具有国际约束力的条约的基础。除了这两项公约以外，联合国还制定了许多涉及人权的国际条约，主要有以下五项：《消除一切形式种族歧视国际公约》(1965年)、《消除对妇女一切形式歧视公约》(1979年)、《禁止酷刑和其他残忍、不人道或有辱人格的待遇或处罚公约》(1984年)、《儿童权利公约》(1989年)、《保护所有移徙工人及其家庭成员权利国际公约》(1990年)，以及一些条约的任择议定书。这些议定书实际上是自成一体的条约，为它们所关联的条约正文补充了实质性条款和(或)程序性条款。